Berikut ini kutipan dari pernyataan pembukaan penulis sebelum dengar pendapat Komite Ekonomi Bersama tentang “Masa Depan Koran: Dampaknya terhadap Ekonomi dan Demokrasi,” 24 September 2009
Ada banyak kesalahpahaman tentang di mana kita mendapatkan berita. Hanya sekitar 54% orang Amerika mengatakan mereka secara teratur membaca koran cetak. Tetapi angka itu, yang diambil dari survei, tidak memberi tahu kita banyak tentang dari mana berita itu berasal.
Di setiap komunitas di Amerika yang telah saya pelajari dalam 26 tahun sebagai kritikus pers, surat kabar di kota memiliki lebih banyak sepatu bot – lebih banyak reporter dan editor – daripada orang lain – biasanya dari gabungan semua orang. Banyak hal yang dibawa oleh radio, televisi, layanan kabel dan kawat datang dari ruang redaksi surat kabar. Media ini kemudian menyebarkannya ke audiens yang lebih luas.
Ketika kita membayangkan ekosistem berita di abad ke-21, surat kabar masih merupakan sumber pengumpulan terbesar yang berasal.
Kesalahpahaman kedua tentang surat kabar adalah bahwa krisis mereka berasal dari kehilangan pendengar. Tidak begitu. Sirkulasi cetak hari kerja tahun lalu turun sebesar 4,6%, tetapi jumlah pengunjung unik ke situs web surat kabar tumbuh sebesar 15,8% menjadi 65 juta. Ketika Anda menggabungkan pemirsa surat kabar cetak dan online, industri secara keseluruhan bernasib lebih baik daripada media lama lainnya – dan banyak surat kabar melihat pemirsa mereka bertambah. Satu studi, oleh Scarborough, menunjukkan perolehan audiens 8,4% dari pembaca online. Terlebih lagi, internet menawarkan potensi jurnalisme yang lebih menarik, lebih dinamis, lebih interaktif – jurnalisme yang lebih baik daripada media cetak yang datang dari ruang redaksi ini.
Krisis yang dihadapi surat kabar adalah masalah pendapatan. Periklanan, fondasi ekonomi jurnalisme selama abad terakhir, sedang runtuh, khususnya periklanan rahasia. Pendapatan iklan surat kabar cetak turun sekitar 25% dalam dua tahun terakhir, dan 2009 kemungkinan akan lebih buruk. Sementara itu, iklan display online untuk surat kabar sekarang juga menurun.
Tahun lalu, lalu lintas ke 50 situs web berita utama tumbuh sebesar 27%. Tetapi harga iklan online turun 48%.
Konsekuensinya adalah bahwa jumlah kehidupan sipil kita yang terjadi di bawah sinar matahari pengamatan oleh jurnalis menyusut. Jumlah dewan kota dan komisi zonasi, papan utilitas dan gedung-gedung negara, rumah gubernur dan ibukota dunia yang dicakup secara teratur, bahkan oleh seorang jurnalis saja, semakin berkurang. Satu dari setiap lima orang yang bekerja di ruang berita surat kabar pada tahun 2000 hilang pada awal tahun 2009, dan jumlahnya pasti lebih tinggi sekarang. Koran lama saya, Los Angeles Times, memiliki separuh wartawan seperti yang terjadi sepuluh tahun lalu.
Masalahnya lebih akut pada surat kabar yang lebih besar daripada yang lebih kecil, tetapi tidak ada yang kebal – dan saya berani menjelajahi daerah pinggiran kota metropolitan yang mungkin paling rentan.
Situs berita alternatif seperti Voice of San Diego dan MinnPost adalah inovasi yang menarik, tetapi jumlah orang yang bekerja di sana belum mendekati angka yang hilang – dan sejauh ini belum ada situs yang menemukan model bisnis yang berkelanjutan.
Lebih banyak kehidupan Amerika sekarang terjadi dalam bayangan. Dan kita tidak bisa tahu apa yang tidak kita ketahui.
Surat kabar lebih dari sebagian untuk disalahkan. Seperti industri warisan lainnya sebelum mereka, surat kabar membiarkan satu generasi peluang lolos dari jari mereka – dari E-Bay ke Google, ke Realtor.com ke Monster.com. Industri ini kehabisan pilihan, meskipun saya yakin masih ada beberapa. Itu termasuk membebankan biaya untuk konten, menjadi tangguh dengan agregator, membuat mal ritel online, dan banyak lagi. Tidak ada yang tahu yang akan menang. Saya seorang analis bukan advokat. Satu-satunya hal yang dekat dengan konsensus adalah kemungkinan besar tidak ada sumber pendapatan yang memadai.
Jadi, haruskah kita peduli apakah koran bertahan? Mungkin tidak. Mesin tik telah datang dan pergi. Tetapi saya percaya kita memiliki kepentingan sebagai warga negara dalam memiliki wartawan yang independen, yang bekerja penuh waktu, dan yang pergi keluar dan mengumpulkan berita, tidak hanya membicarakannya, dan yang mencoba untuk mendapatkan fakta dan konteks yang benar.
Dan bukan hanya wartawan investigasi terbang tinggi yang ada dalam pikiran saya, tetapi mungkin lebih dari itu wartawan yang hanya muncul minggu demi minggu, duduk di barisan depan, dan menjadi saksi, dan yang, hanya dengan kehadiran mereka, berkata kepada mereka yang berkuasa atas nama kita semua, Anda diawasi.